A todos nos ha pasado: de repente, nos detenemos, perplejos, mirando alrededor como si hubiéramos perdido algo, y nos preguntamos:
—¿Qué iba a hacer?
—¿Qué venía a buscar?
Si alguien nos preguntara en ese momento qué estamos haciendo, probablemente responderíamos:
—No lo sé, pero estaba a punto de hacer algo, de buscar algo.
Luego, casi por casualidad, posamos la mirada en una taza, un libro, una cuchara, y es como si un relámpago iluminara nuestra mente. De repente, recordamos qué íbamos a hacer o buscar, y ese olvido momentáneo pero profundo finalmente se resuelve. Podríamos pensar que no prestamos suficiente atención a la tarea, o que era tan insignificante que la olvidamos. Pero lo que realmente ocurre es otra cosa.
Es el EFECTO UMBRAL: la experiencia de llegar a una habitación y darnos cuenta de que hemos olvidado lo que íbamos a hacer o buscar allí. Hace un tiempo, investigadores de la Universidad de Notre Dame publicaron un estudio titulado “Caminar a través de las puertas causa olvidos”, este reveló datos fascinantes: nuestra memoria falla con mayor frecuencia cuando cruzamos el umbral de una puerta, incluso en nuestra propia casa. El EFECTO UMBRAL es un fenómeno que todos hemos experimentado. Un ejemplo práctico:
Imaginemos que estamos cómodamente sentados en un sillón viendo televisión. Decidimos ir a la cocina por una botella de agua. Al llegar, nos invade una sensación de irrealidad, de confusión: no podemos recordar qué íbamos a buscar. Quizá recordemos que nuestra intención era buscar algo y llevarlo de vuelta al sillón, pero no recordamos qué era. Puede que tengamos suerte y veamos una botella de agua en la mesada; en ese caso, recordaremos inmediatamente nuestro propósito. De lo contrario, es probable que pasen varios minutos antes de que logremos recuperar la memoria.
El EFECTO UMBRAL no solo nos deja perplejos durante un momento, sino que cruzar el umbral de una puerta puede hacer que olvidemos completamente lo que íbamos a decir. Atravesar una puerta no es lo que causa el olvido; más bien, la memoria a corto plazo funciona mejor en el contexto en el que se originó la información. A esto se le llama “Principio de especificidad de codificación”.
Este principio establece que, para recuperar un recuerdo, el cerebro utiliza la información específica almacenada, así como el contexto o entorno en el que ese recuerdo se creó. En otras palabras, es más fácil para nuestro cerebro recordar algo en el mismo lugar en el que se originó el recuerdo. Cuando cruzamos una puerta, el contexto cambia y la memoria puede fallar, especialmente si la tarea o el objeto que íbamos a buscar no son importantes.
Volviendo al ejemplo anterior, bastaría simplemente con regresar a la habitación donde está el sillón y el televisor para recordar todo. Pero el EFECTO UMBRAL es tan efectivo que esto rara vez resulta exitoso. Cada vez que tomamos una decisión, incluso las más pequeñas, como ir por una botella de agua mientras vemos televisión, el cerebro evalúa su importancia inmediata. Si no resolvemos rápidamente aquello que habíamos decidido ir a buscar, el cerebro purgará esa información por considerarla de poca utilidad.
Por eso probablemente recuerdes con precisión a qué hora te despertaste hoy, pero difícilmente recuerdes la hora exacta en que bebiste tu segundo vaso de agua. Esto significa que no es necesario cruzar una puerta para olvidar pequeñas cosas cotidianas, pero sí es un factor que contribuye al reseteo de la memoria a corto plazo.
Nuestro cerebro parece funcionar como un sistema operativo, con puntos de restauración. Algunos expertos han denominado esto “Modelo de Eventos en la Representación de la Memoria”. Básicamente, atravesar el umbral de una puerta es un momento perfecto para que el cerebro elimine los recuerdos irrelevantes adquiridos recientemente. Al cambiar de contexto, el cerebro deduce que los datos superfluos del espacio anterior son menos relevantes y los elimina.
Sin embargo, como en un sistema operativo, nada se elimina completamente del cerebro. Por eso, si miramos casualmente la botella de agua, recordamos de repente que era eso lo que habíamos ido a buscar a la cocina. La próxima vez que te quedes perplejo, sin saber exactamente qué ibas a hacer, buscar o decir, echa un vistazo atrás y verifica si has cruzado el umbral de una puerta.
Recopilación
El PELADO Investiga
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